誰が相続人にあたり、どのような割合で相続するかは、民法という法律で決められています。法律で決められた相続人のことを「法定相続人（ほうていそうぞくにん）」といい、法律で決められた相続分割合を「法定相続分」といいます。

遺言書があれば遺言書に従って遺産は相続されますが、遺言書がない場合は、原則、法定相続人が法定の持分に応じて相続することになります。

法定相続分通りに遺産を分けない場合等は、「遺産分割協議」で相続人全員で話し合って決めることになります。

遺産を相続するにあたって、まずは相続人が誰かというのを調査するところから始めます。

法定相続人に該当するのは、次の立場の方です。

• 配偶者（夫や妻）
• 子や孫などの直系卑属（被相続人から見て下の世代）
• 父、母や祖父母などの直系尊属（被相続人から見て上の世代）
• 兄弟姉妹などの傍系血族（縦ではなく横の関係）​

上記の方々について、それぞれ相続の順位があります。

大きくわけると配偶者と配偶者以外の相続人となります。

配偶者は常に相続人になります。

ここでいう配偶者とは戸籍上の夫や妻のことですので、内縁の妻は法定相続人には該当しません。配偶者以外については相続する順番が決められています。その順位に従って配偶者と共に相続人になります。配偶者がいなければ、それぞれが単独で相続人になります。

例えば、子がいれば、配偶者と共に子が相続人になりますので（配偶者がいなければ子だけが相続人）、父母や兄弟姉妹は相続人に該当しません。

第1順位の相続人がいれば、第2順位以下の人は相続人にならないのです。